Будущий академик Академии наук СССР Владимир Афанасьевич Обручев родился 10 октября 1863 в селе Клепенино (ныне Тверская область) в семье штабного офицера. Получил начальное домашнее образование. Мать разговаривала с детьми на немецком и французском языках и увлекла его книгами о путешествиях. Владение несколькими европейскими языками выделяло в дальнейшем В. А. Обручева среди так называемой красной профессуры.
В 1876—1881 годах В.А. Обручев учился в Вильно в реальном училище. Высшее образование получил в Императорском Петербургском горном институте в 1881—1886 годах. В 1885 году проходил практику на Урале. В 1886 году принял предложение своего преподавателя геолога и географа И. Мушкетова принять участие в экспедиции в Центральную Азию. Ими были открыты несколько хребтов в горах Наньшань, хребты Даурский и Борщовочный, исследовал нагорье Бэйшань.
В 1892—1894 гг. участвовал в четвёртой экспедиции Григория Потанина в качестве геолога. В 1890-х гг. занимался проектированием Закаспийской и Транссибирской железных дорог. Первый штатный геолог Сибири. В изучении геологии и геоморфологии считал себя преемником российского геолога, геоморфолога и палеонтолога, белорусского уроженца Яна Доминиковича Черского, которого знал лично.
С 1901 по 1912 преподавал в Томском технологическом институте и был первым деканом его горного отделения, затем работал в Таврическом университете в Симферополе и Московской горной академии. 3 апреля 1930 года академик В. А. Обручев был избран (на заседании Отделения физико-математических наук АН СССР) первым директором Геологического института АН СССР. С 1930 — председатель Комиссии по изучению вечной мерзлоты, с 1939 — директор Института мерзлотоведения АН СССР. С 1942 по 1946 — академик-секретарь Отделения геолого-географических наук АН СССР. С 1947 — Почётный президент Географического общества СССР. В. А. Обручев внёс большой вклад в популяризацию науки. Он вёл просветительскую работу среди молодёжи, поддерживая контакты со школами и домами пионеров. Известна его переписка с учителем-краеведом Н. М. Ревякиным, создателем Хужирского краеведческого музея на Байкале.
В.А. Обручеву принадлежат фундаментальные монографии «Центральная Азия, Северный Китай и Наньшань» в двух томах, «Геология Сибири» в трех томах, «История геологического исследования Сибири» в пяти томах, «Тунгусский угленосный бассейн» и другие. Также Обручев написал учебники «Полевая геология», «Рудные месторождения» и «Основы геологии». Обручев разработал общие вопросы тектоники и тектонического строения Сибири, обосновал значение вертикальных движений земной коры в неогеновый и четверичный периоды, предложил термин «неотектоника», заложил основы науки о вечной мерзлоте.
Широкую известность ему принесли научно-фантастические романы «Плутония» (1924) и «Земля Санникова» (1926). Стимулом к созданию «Плутонии» стал роман Жюля Верна «Путешествие к центру Земли», в котором Обручев обнаружил немало ошибок с точки зрения ученого.
Владимир Афанасьевич Обручев скончался 19 июня 1956 года. Был похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Пресс-служба Роснедр